이 책을 쓴 스테파노 추피는 이탈리아의 미술사학자이다. 그래서인지 각 명화마다 그려지기까지의 상황을 재연해놓은 듯 저마다 사연을 담아놓았다. 우리가 잘 알고 있는 <아르놀피니 부부의 초상>에서는 그림 하단부의 강아지가 부부의 사연을 소개하고 있고, <모나리자>에서는 레오나르도 다빈치가 자신의 그림에 대한 성찰을 나래이션하듯 말하고 있다.

그림마다 범상치 않은 소개로 놀라는 가운데 우리는 당시의 시대상에 대해 이해할 수 있다. 산드로 보티첼리는 이탈리아 메디치가의 후원을 받아 그림을 그렸는데 <봄>을 그리던 때에는 메디치가의 로렌초 데 메디치가 정적인 파치가문의 자객에 의해 동생을 잃었을 시기였다. 다행히 목숨을 건진 로렌초는 음모에 가담한 정적을 모두 처형하고 교황과의 협상도 마쳐 도시의 통치권을 얻어내었고, 몸이 약한 조카에게 보낼 선물로 보티첼리에게 새로운 희망의 메시지를 담은 그림을 보내려던 참이었다. 이를 위해 시인과 화가, 철학자가 함께 모여 의견을 나누고 있는 장면으로 작가는 그림에 담긴 의미를 서술하고 있다.

독특한 서술방식과 당시의 시대상을 잘 반영하고 있는 것 뿐 아니라 그림에 대한 정교한 감상도 놓치지 않는다. 이 책에서 선정된 화가는 시대에 따라 대표할만한 화가로서 미술가의 이름이 본격적으로 알려지기 시작한 14세기에서 20세기 추상미술의 거장 칸딘스키로 끝나고 있다. 화가마다 독특한 화법이 있고, 어린시절의 영향에 따라 생겨난 철학등도 있는데 이를 소개함은 물론이고, 그림에 사용한 소재와 그림속 화가가 자신을 나타낸 부분, 그림 속 맨 하단부의 슬리퍼까지 세밀하게 그린 화가의 섬세함까지도 작가가 이야기하면서 마치 바로 옆에 있는 사람을 소개하고 있다.

미술에 문외한이었던 나는 책을 통해 알게되는 것이 많았다. 명화를 해석해주는 여러 책을 통해 그림을 읽게되고 그 시대상을 알게되고 그림속 주인공의 인상을 좀 더 꼼꼼히 살펴보게 되었다. 그것은 아마 지금껏 읽어왔던 수많은 책들과 세계사에 대한 조그만 지식과 사람을 보는 안목이 겹쳐 이해의 폭을 넓혔을 것이다. 그렇게 생각해보면 역사와 세계사에 대한 지식을 접해본 중학생 이상의 아이들이 책을 통해 얻는 것이 더 많을 듯하다.