과학자가 꿈인 어린이들에게 과학자가 이름을 대라고 하면 으레 서양 과학자들을 떠올린다. 갈릴레이, 케플러, 아인슈타인, 에디슨 등등. 그러나 우리나라 과학자 이름을 대라고 하면 대부분 장영실, 우장춘에서 말문이 막힌다. 이것은 우리 것에 대해 관심이 적기 때문이다. 하지만 속내를 알고 보면 어른은 물론이고 아이들도 우리 과학사에 대해 접할 수 있는 기회를 갖지 못했기 때문이다. 현재 카이스트에서 학생들에게 한국 과학사를 가르치는 저자 신동원 교수는 이런 아쉬움과 안타까움에서 이 책을 집필했다.

“석굴암이 없어지지 않고 오늘날까지 남아 전해질 수 있는 건, 축조에 담긴 놀라운 비밀 때문이야. 석굴암의 주재료인 화강석은 단단하기는 하지만 습기에는 약해. 습기가 많으면 풍화작용이 일어나 쉽게 으스러지지. 이러한 위험은 막아 준 최대 공로자는 석실 위를 덮은 작은 자갈돌이야. 외부의 고온 다습한 공기가 이 자갈 암석층을 통과할 때 습기는 흡수되고 차갑고 건조한 공기만 안으로 들어가게 되지. 반대로 석실 안의 찬 공기가 바깥으로 빠져 나갈 때에는 암석층의 습기를 머금고 나가게 돼.”

석굴암의 과학적 우수성을 단적으로 입증해 주는 대목이다. 이뿐만 아니다. 석굴암의 우수성은 철저한 수학적 계산에 따른 공간 구성과 배치, 방형전실과 원형주실 내부와 벽을 채우는 석상에도 있었다. 이런 치밀한 계산은 석굴암의 장엄과 숭고함을 이끌어 냈다.

눈에 띄는 대목은 성덕대왕신종에 관한 이야기이다. 성덕대왕 신종은 무려 33년이나 걸쳐 완성되었다. 경덕왕 때 시작해, 아들인 혜공왕 때 완성되었다. 경덕왕은 아버지인 성덕왕의 넋을 기리고, 종소리를 통해 백성들에게 불법을 전하고, 외적의 침입으로부터 신라를 보호하기 종을 만들었다.

그러나 그 옛날, 종을 만드는 일은 생각만큼 쉽지 않다. 일단, 종을 만들려면 쉽게 깨져서도 안 되고, 소리도 훌륭해야 하고, 표면에 새긴 무늬도 아름다워야 한다. 성덕대왕 신종은 규모도 엄청나지만 종 표면의 아름다운 문양과 신비한 종소리로도 유명하다.

이 종의 우수성은 1975년 성덕대왕 신종을 지금의 국립 경주 박물관으로 옮길 때 증명되었다. 당시 박물관 측은 국내 최대 제철소에서 무려 28통의 쇠를 받아 새로운 종 걸이를 만들었다. 그런데 이 종 걸이가 신종의 무게를 견디지 못하고 휘어져 버리고 말았다. 결국은 쓰던 종 걸이를 다시 이용하게 되었다.

이전 고려 사람들은 신라 시대의 종을 다시 만들 수 있었다. 그러나 지금의 과학 기술로는 성덕 대왕 신종의 일부분인 종 걸이뿐만 아니라, 신비하고 오묘한 소리를 재현하지 못한다. 외국 학자들도 성덕 대왕 신종을 세계 제일로 치고 있다. 성덕 대왕 신종의 규모와 아름다운 자태, 오묘한 소리는 위대한 인류의 유산임에 부인하기 어렵다.

우리가 잘 알고 있는 역사적인 사실을 뒤집는 대목도 눈에 띈다. 우리는 이제까지 ‘거북선’ 때문에 조선 수군이 승리했다고 알고 있다. 하지만 원균 장군은 거북선을 가지고도 칠천량 해전에서 패했다. 또 이순신 장군은 거북선 없이 싸울 때도 이긴 적이 많았다. 싸움의 승패는 우수한 무기도 중요하지만, 지휘관의 능력에 좌우됨을 알 수 있다.

또한 임진왜란 때 순전히 거북선 때문에 조선이 승리했다는 것은 과장되었다. 그렇지만 패배의 기운이 짙게 드리운 조선군에게 분위기를 바꿔 승리의 자신감을 불어넣는 데 거북선은 큰 기여를 했다. 수군의 승리는 물밀듯 밀려든 20만 왜군이 육지에서 승승장구하여 선조가 의주까지 쫓겨간 치욕적인 상황에서 희망의 빛이 되었음은 틀림없다.

이 밖에도 이 책에는 2년 8개월 만에 지은 철옹성, 수원 화성에 담긴 비밀, 시대를 주름잡았던 여성 과학자 등등 세간에 알려지지 않는 이야기들이 많이 담겨 있어 읽는 재미가 쏠쏠하다.

이 책은 한국 과학사의 전 영역을 모두 다루고 있다. 하늘의 과학, 땅의 과학, 생명의 과학, 몸의 과학인 의학으로 나누어져 있다. 앞서 나온 1,2권이 여기에 해당된다. 나머지는 위대한 기술과 발명들, 현대 과학 100년을 3권에 묶었다. 한국 과학사 전 영역을 포함하는 건 우리나라에서 이 책이 처음이다. 저자는 옛 과학 기술 중 특별히 훌륭한 점만 골라서 비약하거나 부각하지 않고, 우리 과학사의 한계까지 또렷이 밝혔다. 사실에 대한 역사적 고증도 철저하다. 그래서 더 의미가 있다. 초등학교 고학년부터 읽을 수 있다.