선린중학, 보성전문을 거쳐, 일본 도요대학에서 아동예술과 아동심리학을 공부하였다. 1921년 '천도교 소년회'를 조직하여 본격적으로 소년 운동을 전개하였으며, 1922년 5월 1일 처음으로 어린이날을 제정하였다. 그는 민족주의를 바탕으로 한 최초의 아동 문화운동가, 사회 운동가로서 어린이들을 위해 일생을 바쳤다. 1957년 소파상이 제정되었고, 1978년 금관 문화 훈장, 1980년 건국포장이 수여되었다. 그가 생전에 발간한 책은 사랑의 선물이 있고, 사후에 발간된 책은 소파.전집, '칠칠단의 비밀', '글벗집', '소파 아동 문학 전집' 등이 있다.
방정환은 동화 구연에 뛰어난 재능을 가진 사람이었다. 그가 동화를 이야기하면 아이들뿐만 아니라 어른들도 자리에서 일어날 줄을 몰랐다. 전국을 돌아다니며 어린이들에게 동화를 들려주던 방정환은 감옥에 들어갔을 때는 죄수들에게도 이야기를 해주었고, 병원에서는 간호사들에게 이야기를 들려주었다. 진정으로 어린이를 사랑하는 마음으로 평생을 보낸 방정환은 33세의 나이로 세상을 마감하고 말았다.